いよいよ戦いは終盤へ。２月19、20日、レッドロケッツは東京・大田区総合体育館でトヨタ車体クインシーズ、東レアローズを迎え撃つ。

両者とも因縁の相手だ。トヨタ車体クインシーズは、前節２月５、６日に同じ大田区総合体育館のホームゲームで対戦。レッドロケッツにとっては約１か月ぶりの試合であったこともあり、過度な緊張や体力面の不安が露呈し初戦はストレート負けを喫した。
試合から遠ざかり、試合勘不足も挙げる選手も多い中、トヨタ車体はアメリカ代表のケルシー・ロビンソンが大活躍。機動力とパワーを活かし、躍動感あふれるプレーでレッドロケッツのブロック、レシーブを打ち破り次々得点を重ねた。加えてオポジットの大川愛海の攻撃にも苦しめられた。まさに怖いもの知らずとばかりに、自らの武器をぶつけてくるルーキーの活躍に押され、試合序盤に失った流れを引き戻せないまま敗れ、選手、監督は口々に悔しさを述べたが、一方では「この悔しさは次につながる力になる」とも示した。
そしてまさに有言実行とばかりに翌日は快勝。原動力になったのが、エースと呼ぶべき活躍でチームに次々得点をもたらした古賀紗理那だった。前日の敗戦を「本当に悔しかった」と振り返りながらも、だからこそ冷静に。相手のディフェンスの穴を突き、ラリーの最後は真っ向勝負で相手ブロックに当てて飛ばす。何が何でもこの得点はもぎ取る、とばかりに挑む古賀の強さが勝利をもたらした。
わずか２週間での再戦、トヨタ車体もレッドロケッツへの勝利から調子を上げており、ヴィクトリーナ姫路にも連勝、勢いそのままにぶつかってくるのは間違いない。１本目のサーブ、サイドアウトからの切り返し。当たり前のプレーをどれだけ高い質でできるか、勝負所のエース対決にも注目だ

PICKUP PLAYERS
【背番号⑨　廣瀬七海選手】

明るい笑顔でチームを盛り立てる、レッドロケッツの“盛り上げ隊長”。事実、廣瀬七海がもぎ取る１点は、同じ１点と思えないほどチームに大きな力をもたらす。
たとえば前節、同じ大田区総合体育館でのトヨタ車体戦。アップゾーンで出番を待ちながら準備を重ね、万全の状態でコートへ送り出された廣瀬は「親からもらった大切な武器」と言う長いリーチを生かし、得意のブロックで相手の攻撃を仕留める。また別の場面では後方から上がってきた、決して簡単ではないトスを豪快に、まるでチャンスボールからの攻撃であったかのようにブロックを打ち破るスパイクで会場を沸かせる。
まさに“盛り上げ隊長”の名にふさわしいプレーの背景には、１年前に味わった、忘れられない悔しさがある。
「今でもすごく鮮明に覚えています。あの悔しさはずーっと、消えない。私が打ち負けた、私が入って負けた。そういう思いがとにかくずっと。ずーっと、忘れられないです」
振り返るのは昨シーズンのセミファイナル、ＪＴとの一戦だ。ネリマン・オズソイの負傷で途中出場、巡ってきたチャンスを活かすべく、そしてチームに勝利をもたらすべく奮闘した。だが結果は、フルセットの惜敗。同じく総力戦で臨んだ翌日の３位決定戦は勝利したが、大事な一戦を勝ち切ることのできない悔恨はいつまでも消えない。
「同じ後悔を残さないためには、どんな時も常に全力であり続けるしかない。練習や試合はもちろんですが、コートの中でも、外にいてもできることを全部やりきる。それができれば、コートに入った時“自分が一番だ、自分が引っ張るんだ”と強い気持ちでプレーできるようになれると思うんです」
いよいよ戦いは終盤へ。今年こそは、あの悔しさを払拭し、その先に描く夢がある。
「優勝した時にたくさんの方々と一緒に喜びを分かち合える、愛されるチームでありたい。そのために、日々を大切に、やるべきことを積み重ねていきたいです」
妥協などするはずがない。盛り上げ隊長は、常に全力だ。

2022/2/20 vs 東レアローズ戦のマッチプレビューはこちら

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